鰣魚體長橢圓形，長約24厘米，大者達50厘米以上。頭側扁，前端鈍尖，口大，端位，口裂傾斜，下頜稍長，上頜正中有一缺刻，后端達于眼后緣的下方。鰓耙細密。鱗片大而薄，上有細紋；無側線，體側縱列鱗41～47；橫列鱗16～17。腹部狹窄，腹面有大形而銳利的棱鱗，排列成鋸齒狀的邊緣，腹鰭前為17～19，腹鰭后為12～15。腹鰭極小，胸鰭、腹鰭基部有大而成長形的腋鱗。背鰭17～18，起點與腹鰭相對。臀鰭18～20。尾鰭深分叉，被有小鱗。體背及頭部灰黑色，上側略帶藍綠色光澤，下側和腹部銀白色，腹鰭、臀鰭灰白色，尾鰭邊緣和背鰭基部淡黑色。鰣魚對水溫要求較高，最適宜的生長溫度為20-22攝氏度，低于7攝氏度或者高于30攝氏度時就不攝食并出現(xiàn)死亡，在水中總是不停游動。性成熟年齡一般為3+齡。每年2月下旬至3月初，生殖群體由海洋溯河作生殖洄游，在5-7月，當水溫達28℃左右時，即在江河的支流或湖泊中有洄水緩流、沙質底的江段繁殖。產卵時間多在傍晚或清晨，生殖后親魚仍游歸海中。幼魚則進入支流或湖泊中覓食，至9-10月才降河入海。鰣魚在長江的產卵場，比較集中在鄱陽湖及贛江一帶，少數(shù)逆水而上到洞庭湖入湘江，極少數(shù)上溯到宜昌附近。在珠江，則主要在西江下游江段產卵，上溯可達廣西桂平。鰣魚入江河產卵時魚群集中，形成捕撈旺季。
鰣魚為濾食性魚類，主要以浮游生物為主食，有時亦食硅藻及其它有機物的碎屑；但在生殖洄游期間，親魚很少進食。